📱화요일 밤 11시, 그 카톡 한 통만 기다렸던 이유 - 간헐적 강화가 만드는 연애 심리학

🕒 화요일과 목요일만 살았다

2019년 가을, 넉 달을 만났다. 정확히는 화요일과 목요일 밤 11시쯤 "뭐해"라는 카톡이 왔고, 그 두 밤을 빼면 사흘이고 나흘이고 연락이 없었다. 처음엔 그냥 바쁜 사람이라고 생각했다. 두 달쯔음 되자 나는 화요일과 목요일 밤 10시 반부터 휴대폰을 손에서 놓지 않는 사람이 되어 있었다. 이상한 건, 연락이 매일 왔던 예전 연애보다 이 사람 생각을 더 많이 했다는 거다. 매일 오는 연락은 확인하고 잊었다. 이틀에 한 번, 불규칙하게 오는 연락은 안 올 때마다 다시 확인하게 만들었다.

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🧠 도파민은 보상이 아니라 불확실성에 반응한다

이 현상에 이름이 있다는 걸 나중에 알았다. 심리학자들은 이런 패턴을 간헐적 강화 연애 심리라고 부른다. 행동에 대한 보상이 매번 오지 않고 가끔, 불규칙하게 올 때 그 행동이 가장 오래, 가장 강하게 유지된다는 것이다. 매번 주는 보상은 습관을 만들지만 쉽게 사라지고, 가끔 주는 보상은 습관을 잘 안 없어지게 만든다.

그런데 진짜 흥미로운 건 뇌 안에서 벌어지는 일이었다. 피오릴로, 토블러, 슐츠가 2003년 사이언스에 발표한 연구(Fiorillo, Tobler, Schultz, "Discrete Coding of Reward Probability and Uncertainty by Dopamine Neurons")는 원숭이에게 보상이 나올 확률을 0%부터 100%까지 다르게 주면서 도파민 신경세포의 반응을 측정했다. 보상이 확실히 오거나(100%) 확실히 안 오면(0%) 도파민은 짧게 반응하고 끝났다. 반응이 가장 오래, 가장 크게 지속된 건 확률이 정확히 50%일 때였다. 즉 뇌는 "보상이 왔다"에 반응하는 게 아니라 "결과를 모른다"는 상태 자체에 반응해서 신호를 계속 내보낸다.

화요일 밤 10시 반의 나를 이 그림에 겹쳐보면, 내가 기다린 건 카톡이 아니라 "올까 안 올까"라는 미확정 상태였다. 카톡이 오면 그 순간 긴장이 풀렸다. 문제는 그 안도감이 다음 불확실성으로 곧장 넘어갔다는 것. 목요일이 되면 처음부터 다시.

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⚔️ 힘에의 의지였다면, 애초에 시계를 보지 않았을 것이다

니체를 처음 읽었을 때는 이 집착을 "힘에의 의지"로 미화하고 싶었다. 원하는 걸 향해 몸을 던지는 것, 그게 니체가 말한 삶의 긍정 아니었나. 그런데 니체가 능동적 힘과 반동적 힘을 구분한 대목을 다시 읽으면서 그 미화가 틀렸다는 걸 알았다. 능동적 힘은 자기 안에서 나와 방향을 정하는 힘이고, 반동적 힘은 외부 자극에 맞춰 반응하는 힘이다. 화요일 밤의 나를 움직인 건 내 안에서 나온 방향이 아니라 상대의 침묵과 등장이라는 자극이었다. 그 사람이 연락을 하면 내가 반응하고, 안 하면 그 부재에 반응했다. 시계를 계속 확인했다는 사실 하나가 이미 답이다. 힘이 넘치는 사람은 상대의 타이밍표에 자기 저녁을 맞추지 않는다. 그건 결핍이 시간을 관리하고 있었다는 뜻이다. 니체라면 이걸 힘에의 의지라 부르지 않고, 원한(르상티망)에 가깝다고 했을 것 같다 — 내가 가지지 못한 것에 매달려 그것을 기준으로 내 하루를 재배열하는 것.

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🔁 갈애는 대상이 아니라 반복을 원한다

법구경에는 "갈애에서 근심이 생기고, 갈애에서 두려움이 생긴다. 갈애를 벗어난 이에게 근심이 없거늘, 두려움이 있겠는가"라는 구절이 있다. 여기서 갈애는 대상을 향한 사랑이 아니라 대상을 붙잡아 고정시키려는 마음이다. 화요일 밤의 내가 원한 건 그 사람 자체였다기보다, 그 불확실한 신호가 계속돼 주기를 바라는 마음이었다. 헤어지고 두 달쯔음 지나서야 그 사실을 인정했다. 나는 그 사람의 무엇을 좋아했는지 구체적으로 말할 수 없었다. 대신 화요일 밤 11시라는 시각과, 카톡이 왔을 때의 안도감은 아주 구체적으로 기억했다. 갈애가 붙잡은 건 사람이 아니라 패턴이었다.

무상은 이 패턴에 영원한 자리를 주지 않는다는 뜻이다. 화요일 밤도, 그 안도감도, 결국 다 지나갔다. 지나간다는 걸 알면서도 매주 다시 붙잡으려 한 게 갈애였고, 그 갈애가 근심을 만들었다는 문장은 내 얘기였다.

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🌙 지금은 화요일 밤에 뭘 하냐면

요즘도 가끔 비슷한 패턴의 사람을 만나면 몸이 먼저 반응한다. 손이 휴대폰으로 간다. 다른 게 있다면, 이제는 그 손이 가는 순간을 알아챈다는 것. 상대를 고치려던 시절은 지났다. 대신 화요일 밤 10시 반에 내가 시계를 보고 있다면, 그건 그 사람이 매력적이라는 신호가 아니라 확률이 50%짜리 슬롯머신 앞에 다시 앉았다는 신호로 읽는다. 그날은 그냥 일찍 잔다.