🔍 모른다고 말할 수 있을 때 비로소 진짜 아는 것이다 — 아포파틱 인식론

🔍 틀렸다는 걸 깨달은 날

대학원 1학년 때였다. 나는 지도교수 앞에서 발표를 마치고 뿌듯하게 앉았다. 그런데 교수가 한마디를 던졌다. "그래서 자네는 이 개념을 *어떻게 정의*하겠나?" 나는 자신 있게 답했다. 막혔다. 문장이 나오다 멈췄다. 내가 그토록 유창하게 설명했던 그 개념을, 나는 사실 단 한 문장으로 정의할 수 없었다.

그 순간 교수가 웃으며 말했다. "잘 모르는 거네. 좋아, 거기서 시작하면 돼."

나는 그게 칭찬인지 모욕인지 한동안 구분 못했다. 지금은 안다. 그건 내 학문적 삶에서 받은 가장 중요한 가르침 중 하나였다. '모른다'는 사실을 인식하는 것, 그것이 앎의 진짜 출발점이라는 것.

철학에는 이 직관을 수천 년 전부터 정교하게 다듬어온 전통이 있다. '아포파틱 인식론(apophatic epistemology)'이라 불리는 그것이다.

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🔄 부정으로 진리에 다가서는 방법

'아포파틱(apophatic)'이라는 단어는 그리스어 *apophasis*, 즉 '부정해서 말하기'에서 왔다. 원래는 신학의 언어였다. 5세기 신학자 위-디오니시우스 아레오파기타(Pseudo-Dionysius the Areopagite)는 신을 정의하려 할 때마다 언어가 무너진다고 보았다. 신은 '선하다'고 할 수 없다 — 우리가 아는 선함보다 무한히 크기 때문에. 신은 '존재한다'고도 할 수 없다 — 우리가 아는 존재 개념을 넘어서기 때문에. 그래서 그는 무엇이 아닌가를 하나씩 지워나가는 방식으로, 역설적으로 더 가까이 다가갔다.

이 방법은 신학에만 머물지 않았다. 12세기 유대 철학자 마이모니데스(Maimonides)는 『방황하는 자들을 위한 안내서』에서 이렇게 썼다. "신에 대한 모든 긍정적 속성 부여는 신의 본질을 왜곡한다. 부정적 서술만이 신에 가장 가까이 다가가는 길이다." 안다고 주장하는 순간, 그것은 이미 왜곡이 된다는 통찰이다.

이 부정의 방법이 인식론으로 확장되면, 하나의 강력한 명제가 된다. 가장 정직한 앎은 '무엇을 알 수 없는가'를 아는 것이다.

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🏛️ 소크라테스가 아무것도 몰랐던 이유

"나는 내가 아무것도 모른다는 것을 안다." 소크라테스의 이 말은 너무 유명해서 오히려 제대로 생각되지 않는 문장이다. 그런데 이걸 아포파틱의 맥락에서 다시 읽으면 전혀 다른 무게가 느껴진다.

소크라테스는 델포이 신탁이 자신을 '가장 지혜로운 자'라 불렀을 때 당황했다. 그는 아테네의 정치가, 시인, 장인들을 찾아다니며 물었다. 그리고 발견했다. 그들은 모두 자신이 잘 아는 분야를 넘어서까지 안다고 착각하고 있었다. 소크라테스 자신은 그 착각이 없었다. 그것이 유일한 차이였다.

모른다는 사실을 아는 것. 이것은 겸손의 포즈가 아니다. 오히려 인식론적으로 더 정확한 위치 파악이다. 자신이 어디에 서 있는지 모르는 사람은 한 발짝도 정확히 내딛을 수 없다. 반면 자신의 무지의 경계를 아는 사람은 그 경계 앞에서 가장 신중하고 가장 성실하게 다음 질문을 던질 수 있다.

심리학은 이 역설을 20세기에 와서야 실험으로 증명했다. 더닝-크루거 효과(Dunning-Kruger effect)다. 코넬 대학의 연구(1999)에 따르면 능력이 낮은 사람일수록 자신의 능력을 과대평가하는 경향이 있었다. 반면 능력이 높은 사람은 오히려 자신의 한계를 더 잘 인식했다. 즉, 진짜로 아는 사람일수록 자신이 모른다는 감각이 더 예민해진다는 것이다. 소크라테스의 직관이 틀리지 않았다.

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🤐 언어가 침묵해야 할 때

비트겐슈타인(Ludwig Wittgenstein)은 『논리철학논고』의 마지막 문장을 이렇게 끝맺었다. "말할 수 없는 것에 대해서는 침묵해야 한다(Whereof one cannot speak, thereof one must be silent)." 이 문장은 종종 불가지론의 선언처럼 읽히지만, 나는 오히려 아포파틱 인식론의 현대적 선언으로 읽는다.

말할 수 없다는 것을 아는 것 — 그것 자체가 이미 하나의 앎이다. 그리고 그 앎은, 섣불리 말하려는 앎보다 훨씬 정확하다.

나심 탈레브(Nassim Nicholas Taleb)는 『블랙 스완』에서 '부정적 지식(negative knowledge)'의 힘을 강조했다. 그는 우리가 무언가가 일어날 것이라고 예측하는 것보다, 무언가가 일어나지 *않을* 것임을 아는 편이 훨씬 더 견고한 지식이라고 주장했다. 의학도 마찬가지다. 어떤 치료가 효과 있는지를 증명하기 전에, 어떤 치료가 해로운지를 아는 것이 먼저다. 히포크라테스의 "먼저 해를 끼치지 말라(primum non nocere)"는 결국 부정의 방법이다.

부정은 무능이 아니라 전략이다.

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💡 모른다고 말하는 용기

다시 그 발표 자리로 돌아가 보면, 나는 그때 두 가지를 동시에 경험했다. 하나는 당혹감 — 충분히 공부하지 않았다는 수치심. 그리고 다른 하나는, 묘한 해방감이었다. '모른다'고 인정하는 순간, 더 이상 아는 척을 유지하느라 에너지를 쓸 필요가 없어졌다. 그제야 진짜 질문이 가능해졌다.

아포파틱 인식론은 내게 지적 겸손의 철학이 아니라 지적 정직의 철학으로 다가온다. 겸손은 자신을 낮추는 것이지만, 정직은 있는 그대로를 보는 것이다. 모른다는 것을 아는 것은, 후자다. 그것은 나를 낮추는 것이 아니라, 내가 서 있는 위치를 정확히 보는 것이다.

우리는 지금 정보가 넘쳐나는 시대에 산다. 모든 것에 대한 답이 검색 하나로 나오고, 의견 없는 사람은 자리가 없어 보이는 세계. 그 세계에서 "나는 잘 모르겠다"고 말하는 것은 때로 용기를 요구한다. 하지만 바로 그 말이, 이 시대에 가장 드물고 가장 정직한 앎의 형식일지 모른다.

부정의 방법으로 진리에 다가선다는 것. 그것은 포기가 아니라 도착이다. 내가 모른다는 것을 정확히 아는 그 지점에서, 비로소 제대로 된 탐색이 시작된다.