💘 리머런스와 짝사랑의 차이: 심리학자 테노프 연구로 본, 내 기분의 열쇠를 쥔 사람은 누구인가

📑 목차

💘 짝사랑을 찾다 만난 단어, 리머런스
🏷️ 같은 현상, 두 개의 이름표
🪞 스스로 확인해 볼 수 있는 신호들
🔁 힘에의 의지, 그리고 이를 갈게 되는 반복
🪷 지금 여기서, 또 지금 저기서
🛠️ 몰입을 줄이는 현실적인 방법
📚 참고 자료

💘 짝사랑을 찾다 만난 단어, 리머런스

짝사랑에 관한 자료를 찾다가 '리머런스(limerence)'라는 단어를 알게 됐다. 처음엔 짝사랑을 학술적으로 부르는 말인 줄 알았다. 읽어 보니 그보다 좁고 날카로운 개념이었다.

이 말을 만든 사람은 심리학자 도로시 테노프다. 2021년 Journal of Patient Experience에 실린 브랜디 와이언트의 사례 연구가 테노프의 작업을 이렇게 정리한다. 테노프는 1970년대 초 300명 넘는 사람을 인터뷰해 이 단어를 만들었고, 1979년 『Love and Limerence: The Experience of Being in Love』를 냈다. 한 번의 리머런스는 평균 18개월에서 3년쯤 가지만, 몇 주 만에 끝나기도 하고 수십 년을 끌기도 한다.

와이언트 논문에 나오는 특징은 이렇다. 상대(논문은 LO, limerent object라고 부른다)를 향한 비자발적이고 압도적인 갈망, 거의 쉬지 않는 반추, 상대가 나를 인정하는지 아닌지에 따라 출렁이는 기분, 상대를 이상화하는 마음, 떨어져 있을 때 오는 금단 비슷한 증상. 그리고 상대 마음이 확실하지 않을수록 감정은 더 세진다.

이 목록을 읽고 나니 짝사랑이라는 말 하나에 사실 두 가지 상태가 들어 있었다는 걸 알게 됐다. 누군가를 좋아하면서도 내 삶이 굴러가는 상태가 있고, 내 하루의 날씨를 그 사람의 답장 하나가 정하는 상태가 있다.

🏷️ 같은 현상, 두 개의 이름표

리머런스를 다루는 연구자들 사이에서도 이 경계를 긋는 방식이 다르다. 테노프의 책 부제는 '사랑에 빠지는 경험'이다. 리머런스를 사랑에 빠진 상태 그 자체로 보고 기술했다는 뜻이다.

반면 2008년 학회 발표인 Wakin & Vo의 I.D.R. 모델은 리머런스를 정상적인 사랑과 닮았지만 '필연적으로 부정적이고, 문제가 되며, 삶의 기능을 해치는(impairing)' 상태로 정의한다. 그리고 강박장애나 물질 의존과 비교한다. 같은 현상에 한쪽은 '사랑에 빠짐'이라는 이름표를, 다른 쪽은 '손상'이라는 이름표를 붙인 셈이다.

내 해석은 이렇다. 두 그룹은 짝사랑 안에 있는 두 갈래를 각자 다르게 묶었다. 테노프는 설렘과 집착을 한 덩어리로 보고 기술했고, 웨이킨과 보는 그중 삶을 무너뜨리는 쪽만 떼어내 리머런스라고 불렀다.

이 해석이 맞는지 확인해 보려고 와이언트가 만든 선별 도구를 다시 봤다. 결과는 반쯤만 맞았다. 이 도구에는 '건강한 짝사랑'용 문항과 '리머런스'용 문항이 따로 없다. 상대를 생각하는 빈도, 정보를 찾아보는 행동, 집중력 저하, 기분 변화, 이상화 같은 문항이 모두 한 척도 위에 있고, 60점 만점 중 몇 점이냐로 정도를 잰다. 그렇다면 두 갈래는 칼로 자른 듯 나뉘는 게 아니라 하나의 연속선 위에 있다고 봐야 한다. 결국 선을 긋는 기준은 감정의 종류보다 '얼마나, 그리고 무엇을 대가로'에 가깝다. 다만 이 도구는 아직 검증된 척도가 아니라고 논문 스스로 밝히고 있어서, 이 결론도 거기까지만 유효하다.

🪞 스스로 확인해 볼 수 있는 신호들

와이언트 논문에 나온 증상과 선별 문항을 바탕으로, 내 짝사랑이 어느 쪽에 가까운지 볼 수 있는 질문을 만들어 봤다. 진단 도구는 아니다. 거울로 쓰면 된다.

기분의 주도권: 그 사람이 메시지에 늦게 답하거나 짧게 답한 날, 하루 전체가 가라앉는가? 반대로 다정한 말 한마디에 며칠씩 들뜨는가?
확인 행동의 빈도: 논문 속 사례자는 상대의 SNS 사진 보기, 받은 메시지 반복해서 읽기, 대화 중에 그 사람 이야기 꺼내기, 상대의 집이나 직장 앞을 지나가기를 '강박적 의례'로 기록했다. 나는 이런 행동을 하루에 몇 번 하는가?
이상화: 그 사람의 단점을 구체적으로 세 개 떠올릴 수 있는가? 떠올렸을 때 그것마저 매력으로 바뀌어 버리는가?
두려움: 그 사람 앞에서 내가 매력 없어 보일까 봐 말과 행동을 지나치게 검열하는가?
물건에 대한 애착: 그 사람과 관련된 사소한 물건이나 장소에 유난히 매달리는가?
불확실성의 연료: 상대 마음이 애매할 때 감정이 오히려 더 커지는가?
비용: 일이나 공부에 집중이 안 되고, 잠을 설치고, 다른 관계가 뒷전이 되었는가?

여러 개에 '그렇다'가 나오고 마지막 질문까지 해당된다면, 그건 이미 설렘보다 손상 쪽에 가깝다.

🔁 힘에의 의지, 그리고 이를 갈게 되는 반복

니체를 이 문제에 겹쳐 보면 첫 번째 신호, 기분의 주도권이 가장 눈에 들어온다. 니체가 말하는 힘에의 의지는 남을 지배하려는 욕망이 아니라, 스스로를 넘어서며 커지려는 생명의 움직임에 가깝다. 좋은 짝사랑은 이 의지를 키운다. 그 사람 덕분에 책을 더 읽고, 더 잘 웃고, 내 세계가 넓어진다. 리머런스는 거꾸로 간다. 내 기분을 올리고 내리는 손잡이를 통째로 상대에게 넘겨 버린다. 그러고 나면 나는 움직이는 사람이 아니라, 상대의 반응에 반사적으로 흔들리는 사람이 된다.

여기서 영원회귀를 붙여 보면 질문이 더 날카로워진다. 『즐거운 학문』 341절에서 니체는 악마 하나를 등장시킨다. 지금 네가 사는 이 삶을 똑같이 무한히 다시 살아야 한다면 어떻게 하겠느냐고 묻는 악마다. 이 질문을 짝사랑에 던지면, 갈림길은 감정의 세기에 있지 않다. 그 사람 SNS를 하루 수십 번 새로고침하던 오늘 하루를 영원히 반복하고 싶은가? 나는 이 질문을 받으면 이를 갈 것 같은 날이 있었다는 걸 안다. 그런데 이 질문의 쓸모는 판결에 있지 않다. 니체에게 영원회귀는 '그렇다면 반복하고 싶은 삶으로 지금 무엇을 바꿀 것인가'로 이어지는 시험대다. 손잡이를 다시 내 쪽으로 가져오는 것, 그게 힘에의 의지가 짝사랑 안에서 할 수 있는 일이다.

🪷 지금 여기서, 또 지금 저기서

불교 쪽에서 가장 정확하게 리머런스를 짚는 문장은 의외로 첫 설법에 있다. 타니사로 비구가 영어로 옮긴 초전법륜경(SN 56.11)은 괴로움의 원인을 '열정과 기쁨을 동반하여, 지금 여기서, 또 지금 저기서 즐거움을 찾는' 갈애라고 말한다. 확인 행동을 이렇게 잘 묘사한 문장이 또 있을까 싶다. 메시지를 보고, 사진을 보고, 그 사람 회사 앞을 지나간다. 지금 여기서 한 조각, 지금 저기서 한 조각.

그런데 이 경전에서 더 중요한 건 갈애를 세 가지로 나눈다는 점이다. 감각적 쾌락에 대한 갈애, 존재(되어 감)에 대한 갈애, 그리고 비존재에 대한 갈애. 짝사랑에 대입하면 이렇다. 이 관계가 이루어지기를 바라는 마음이 두 번째 갈애라면, "이 감정이 당장 사라졌으면 좋겠다"며 자신을 몰아붙이는 마음은 세 번째 갈애다. 감정을 억지로 죽이려는 것도 결국 같은 집착의 다른 얼굴이다.

무상(無常)도 '감정은 언젠가 변한다'는 위로로만 읽으면 아깝다. 리머런스는 상대 마음이 불확실할수록 세진다. 확인 행동은 사실 무상한 것을 붙잡아 고정하려는 시도다. 답장 하나, 사진 한 장으로 '그 사람 마음'이라는 흐르는 것을 확정하려 한다. 무상을 받아들인다는 건 그 확인을 그만두는 일, 불확실한 것을 불확실한 채로 두는 일이다.

🛠️ 몰입을 줄이는 현실적인 방법

와이언트의 치료는 강박장애 치료에서 쓰는 노출 및 반응 방지(ERP)를 중심으로 인지 재구성과 행동 활성화를 묶었다. 2주에 한 번, 45분씩 받은 개인 치료였다. 기초선에서 반추는 하루 30~90분으로 추정됐고, 2주 동안 강박적 의례가 225번, 시간으로는 8시간이 넘었다. 9개월 뒤 추적 관찰에서는 2주 동안 10번, 약 10분으로 줄었다. 선별 도구 점수는 Day 0에 71.7%였고, Day 49에 38.3%였다.

이 구성에서 일상에 옮겨 올 수 있는 건 세 가지다.

세기부터 한다. 2주 동안 확인 행동을 할 때마다 횟수와 시간을 적는다. 와이언트의 사례도 측정에서 시작했다. 막연한 "너무 생각나"가 숫자가 되면 다룰 수 있는 대상이 된다.
충동과 행동 사이에 틈을 둔다. ERP의 핵심은 떠오르는 생각을 없애는 게 아니라 그 생각이 시키는 행동을 하지 않는 것이다. 앞에서 본 세 번째 갈애와 정확히 맞닿는 지점이다. 생각은 오게 두고, 프로필을 여는 손만 멈춘다. 처음엔 10분 미루기로 시작해도 된다.
빈자리를 내 것으로 채운다. 행동 활성화는 반추에 쓰던 시간을 내가 가치 있게 여기는 활동으로 바꾸는 일이다. 니체식으로 말하면, 손잡이를 다시 내 쪽으로 가져오는 연습이다.

여기서 한계는 분명히 알아 둬야 한다. 와이언트 논문은 저자 자신을 대상으로 한 단일 사례이고, 쓰인 선별 도구도 검증되지 않았다. 스스로 해 보는 것만으로 잠이나 일, 관계가 계속 무너진다면 혼자 버티지 말고 전문가를 찾는 편이 맞다.

짝사랑을 하지 않는 게 답은 아니다. 누군가를 좋아하는 마음이 나를 더 크게 만드는지, 아니면 나를 상대의 답장 하나에 매달리게 하는지를 가려내는 게 답이다.

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