😰 밤 세 시에 찾아오는 죽음 불안의 정체 — 철학 없이 이해하기

## 🌙 밤 세 시, 아무 이유도 없이

몇 년 전 새벽이었다. 별다른 이유도 없이 세 시에 잠에서 깼다. 창밖은 아직 어두웠고, 옆에서 누군가 조용히 숨을 쉬고 있었다. 그 순간 이상한 감각이 왔다. 두려움이라기엔 너무 크고, 불안이라기엔 너무 조용한 무언가. 나는 언젠가 존재하지 않게 된다는 사실이 갑자기 '사실'로 느껴졌다. 머리로는 오래전부터 알고 있던 것이 몸 전체로 내려앉는 순간이었다.

이런 경험이 있는 사람이 얼마나 될까. 아마 많을 것이다. 그리고 대부분은 다음 날 아침 커피를 끓이며 그 감각을 재빨리 덮었을 것이다. 나도 그랬다. 그러다 한참 후에야 그게 무엇이었는지 이름을 붙이게 됐다.

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## ⚖️ 법원에서 일어난 일

1989년, 애리조나 주 투손의 판사들을 대상으로 한 심리학 실험이 있었다. 연구자들은 판사들을 두 그룹으로 나눠 설문지를 나눠줬다. 한 그룹에는 자신의 죽음에 대해 잠깐 생각하도록 유도하는 질문을 끼워 넣었다. '당신이 죽는다는 사실이 어떤 감정을 불러일으키나요' 같은 식으로. 다른 그룹에는 그런 질문이 없었다.

설문 직후, 두 그룹 모두에게 동일한 가상 사건을 제시했다. 매춘으로 기소된 여성의 보석금을 얼마로 책정할 것인지였다.

죽음을 떠올리지 않은 판사들의 평균 보석금은 50달러였다. 죽음을 상기한 판사들이 제시한 금액은 455달러. 약 아홉 배 차이다.

판사들은 자신이 왜 그랬는지 몰랐을 것이다. 그냥 정의롭게 판단했다고 생각했을 것이다. 하지만 숫자는 달랐다. 이 연구는 이후 500건 이상의 유사 실험으로 반복됐다. 죽음을 상기시키면 사람들은 더 강하게 자기 집단을 편애하고, 도덕적 위반에 과잉 반응하고, 외집단을 배척했다. 전쟁 지지율도 올라갔다.

처음 읽었을 때 꽤 불편했다. 그 판사들이 내 안에도 있다는 느낌 때문에.

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## 📚 어니스트 베커가 옳았던 것들

이 실험들의 이론 토대를 놓은 사람은 심리학자 어니스트 베커다. 1974년 퓰리처상을 받은 《죽음의 부정》에서 그는 인간 문명 전체를 [죽음 불안 철학](https://warguss.blogspot.com/search?q=죽음+불안+철학)의 산물로 봤다. 피라미드를 세운 것도, 명화를 그린 것도, 종교를 만든 것도, 아이를 낳는 것도 — 결국 우리가 사라진다는 공포를 덮기 위해 구축한 '상징적 불사 프로젝트'라는 것이다.

처음엔 과장처럼 들렸다. 그런데 솔직하게 물어보면, 나는 왜 무언가를 '남기려' 하는가. 왜 '의미 있는 일'을 하고 싶은가. 왜 누군가에게 기억되길 바라는가. 베커는 그 욕망들이 모두 같은 뿌리에서 나온다고 했다. 완전히 부정하지 못했다.

베커의 통찰이 불편한 이유는, 우리가 이 불안을 평소에는 거의 인식하지 못한다는 데 있다. 새벽 세 시처럼 가끔 의식 위로 솟구칠 뿐이다. 나머지 시간엔 일하고, 싸우고, 사랑하고, 분노하는 것들 밑에 가라앉아 있다.

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## 🌅 얄롬이 만난 엘바

정신과 의사 어빈 얄롬은 수십 년 동안 말기 환자들을 치료하며 이상한 패턴을 발견했다. 죽음에 직면한 사람들 중 일부가 오히려 더 생생하게 살기 시작한다는 것이었다. 그는 이것을 '각성 경험'이라 불렀다.

그의 책 《태양을 똑바로 보기》에 엘바라는 70대 여성이 나온다. 강도를 당한 뒤 죽음을 가까이서 느낀 그녀는 처음엔 공황에 빠졌다. 하지만 치료 과정에서 달라졌다. 수십 년째 마음에만 담아두었던 옛 친구에게 연락했다. 오래 미뤄온 여행을 예약했다. "이전에는 왜 이런 걸 못 했을까요"라고 얄롬에게 물었다. 얄롬은 썼다. "죽음이 육체를 빼앗아가지만, 죽음이라는 생각은 우리를 구원할 수 있다."

내가 엘바의 이야기에서 머물게 된 부분은 강도 사건이 아니었다. 그녀에게 수십 년 동안 연락하지 않은 친구가 있었다는 사실이었다. 아마 이유가 있었을 것이다. 서운함이거나, 바쁨이거나, 어색함이거나. 그것들이 죽음과 나란히 놓였을 때 얼마나 가벼워졌는지.

나도 그런 친구가 있다.

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## ✨ 새벽 세 시 이후

그럼 어떻게 해야 하는가. 이 질문 앞에서 나는 항상 멈칫한다. 불안을 해소하는 기법들을 나열하고 싶은 충동이 있지만, 그것 자체가 베커가 말한 '부정'의 또 다른 버전 같아서.

수용전념치료(ACT)에 '탈융합'이라는 개념이 있긴 하다. 생각과 나를 동일시하지 않는 것이다. '나는 죽을 것이다'라는 생각이 올라올 때, 그 생각을 생각으로 관찰할 수 있으면 조금 숨이 트인다. 나는 그 생각이 아니라, 그 생각을 바라보는 무언가라는 거리감.

하지만 새벽 세 시 이후 내가 실제로 한 것은 기법이 아니었다. 얄롬의 엘바를 읽은 뒤 오래 연락하지 않은 사람에게 문자를 보냈다. 특별한 내용이 아니었다. 그냥 잘 지내냐고. 죽음 불안의 해결책이라고 말하는 게 아니다. 다만 그 불안이 어디를 향하고 있었는지 알아챘을 때, 에너지가 갈 곳이 생겼다.

판사들은 죽음을 떠올린 뒤 보석금을 아홉 배 높였다. 그 에너지가 분노와 처벌로 흘렀을 때다. 엘바는 죽음을 떠올린 뒤 오래된 친구에게 전화했다. 같은 에너지가 다른 방향으로 흘렀을 때다. 어쩌면 죽음 불안을 '극복'하는 게 아니라, 그 에너지를 어디로 보낼지 선택하는 것이 전부인지도 모른다.