👑 조선 9대 임금 성종 – 통치 체제를 완성하고 문화의 꽃을 피운 왕

성종(成宗, 1457\~1494)은 조선의 제9대 왕으로, 13세 어린 나이에 즉위하여 조선의 통치 법제를 완비하고 문화의 황금기를 연 인물이다. 그는 법률 정비와 유교 문화 진흥에 크게 기여했으며, 한편으로 궁중에서는 폐비 윤씨 사건과 같은 비극적 일화가 있었다. 성종의 치세는 유교 이념에 입각한 왕도 정치의 구현으로 평가되지만, 아이러니하게도 그의 아들 연산군의 폭정으로 이어지는 한계를 보이기도 한다.

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즉위와 정치 개혁

성종은 세조의 손자로 태어나, 숙부 예종이 갑작스레 붕어한 후 13세의 나이로 왕위에 올랐다. 예종에게는 어린 아들이 있었지만 불과 3살에 지나지 않았고, 성종의 친형 월산군은 병약하여 왕위 계승에 어려움이 있었다. 이에 할머니 정희왕후(세조 비)의 결정과 한명회·신숙주 등 공신들의 추대로 서열을 뛰어넘어 왕위에 오른 것이다. 이 과정에는 어린 왕을 앞세워 외척과 대신들이 막후에서 영향력을 행사하려는 의도도 있었다고 전해진다.

즉위 초기 성종은 7년간 이어진 정희왕후의 수렴청정 아래에서 조용히 때를 기다렸다가, 1476년 친정(親政)을 시작하면서 적극적인 개혁 정치를 펼쳤다. 그는 먼저 왕권 강화를 위해 국정 자문기구였던 원상제를 폐지하고, 임사홍·유자광 등 부패하거나 권세가 강했던 훈구 대신들을 과감히 축출하였다. 동시에 세조·예종 시대에 위축되었던 사림파(신진 유학자 관료들)를 대거 등용하여, 기존 공신 세력인 훈구파를 견제하고 새롭게 권력 균형을 이루었다. 이러한 인재 등용으로 성종은 조정에 활력을 불어넣고 유교적 왕도 정치의 기반을 다지기 시작했다.

성종은 백성을 위한 정책에도 관심을 기울였다. 세조 때 실시된 직전법 이후 일부 관리들의 토지 겸병과 농민 수탈이 문제가 되자, 1470년 관수관급제를 도입하여 국가가 조세를 직접 거두어 관리들에게 녹봉을 지급하도록 개혁하였다. 이를 통해 토지의 사적 세습에 따른 폐단을 줄이고 농민 생계를 안정시키고자 했다. 또한 전국에 흉년이나 재해가 들면 솔선해 수반(물에 밥을 말아 먹는 검소한 식사)을 하는 등 군주의 모범을 보이며 백성의 고통을 나누려 노력하였다. 이러한 정치 개혁과 구폐 청산 노력 덕분에 성종 치세에는 조정 운영의 기틀이 한층 바로잡히고, 왕권 또한 안정되었다고 평가된다.

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법제 정비와 문화 진흥

성종 시대에 이르러 조선 왕조의 법과 제도가 비로소 완성 단계에 이르렀다. 세조 대부터 편찬되어 온 국가 통치의 기본 법전인 《경국대전》이 여러 차례 수정 끝에 1485년 마침내 완성·반포되었다. 이어 성종은 1492년에는 속편인 《대전속록》을 편찬하여 법제를 보충함으로써 조선의 통치 체계를 더욱 공고히 했다. 이처럼 성종은 조선의 법치 체제를 완비하여 국가 운영의 틀을 정비하였고, 이후로도 성리학적 법규범을 준수하며 덕치(德治)를 구현하고자 힘썼다.

법제 정비와 더불어 문화 진흥 정책에서도 두드러진 성과를 보였다. 성종의 치세는 흔히 “문화의 황금기”로 불릴 만큼 각종 학문과 예술이 융성하였다. 그는 세조 때 폐지된 집현전의 기능을 부활시키기 위해 홍문관을 설치하고 경연(經筵) 등을 적극 재개하여, 왕과 신하들이 하루에도 여러 차례 학술 토론을 하도록 장려했다. 문신들 가운데 재능 있는 젊은 관료들에게는 독서당(호당)에서 학문 연구에만 전념할 수 있도록 특별 휴가를 주어 인재를 양성하기도 했다. 아울러 성균관을 비롯한 전국의 향교에 토지(학전)와 서적을 하사하여 유학교육을 진흥시켰으며, 성균관 내에 존경각이라는 도서관을 세워 경전을 보관하고 학문 연구를 지원하였다.

학술 사업 또한 활발하여, 성종 때 수많은 서적의 편찬·간행이 이루어졌다. 세조\~성종 연간에 완성된 역사서 《동국통감》, 지리서 《동국여지승람》, 문학 선집 《동문선》, 의례서 《오례의》, 음악 이론서 《악학궤범》 등은 모두 성종 시기의 대표적인 편찬 사업들이다. 특히 1492년에는 《경국대전》 보충편과 함께 이러한 주요 서적들을 간행하여 조선 전기의 학문 수준을 한층 높였다. 성종 본인도 경서와 역사에 밝고 글씨와 그림에 능한 교양군주였기에 이러한 문화 사업을 각별히 장려한 것으로 보인다.

한편, 숭유억불 정책도 강력히 추진되었다. 성종은 유교 사회의 기강을 세우고자 불교 행사를 억제하고 사찰과 승려에 대한 통제를 강화했다. 1489년 과거 시험에서 불교식 재앙 소멸을 언급한 답안을 쓴 생원에게 유배형을 내린 일화나, 1492년 승려의 도첩(허가증)을 폐지하고 불교 활동을 엄격히 제한한 조치 등이 대표적이다. 이러한 정책들은 성종이 조선 사회를 철저히 유교 예법에 맞게 다스리고자 했음을 보여준다.

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궁중 야사와 흥미로운 일화

왕으로서 성군(聖君)에 가까웠던 성종의 치세에도 궁궐 안팎에서는 다양한 야사와 일화들이 전해진다. 그 중 가장 유명한 것은 단연 폐비 윤씨 사건이다. 성종은 첫 번째 왕비였던 공혜왕후가 요절하자 후궁이었던 윤씨를 계비(繼妃)로 맞아들였다. 윤씨는 성종의 총애 속에 1476년 왕비로 책봉되어 원자(元子)(훗날의 연산군)까지 낳았으나, 이후 성종이 다른 후궁들과 어울리는 것을 극도로 질투하기 시작했다. 그녀는 궁중에서 다른 후궁들을 험담하고 심지어 독약인 비상(비소)을 은닉했다가 발각되는 사건까지 일으켰다. 결국 성종은 어머니 인수대비(소혜왕후)와 신료들의 거듭된 간언을 받아들여 1479년 윤씨를 왕비 자리에서 폐위시키고 궁궐 밖으로 내쫓았다. 그러나 분노한 언관들은 왕비를 폐출시키는 것만으로 부족하다며 처벌을 요구했고, 성종은 처음에는 “원자의 생모”라며 윤씨의 생명을 지키려 했으나 끝내 압박을 이기지 못하고 1482년 폐비 윤씨에게 사약을 내렸다. 왕이 사랑했던 여인을 스스로 처단해야 했던 이 비극은 훗날 큰 후폭풍을 낳았다.

야사에 따르면 윤씨 폐위 과정에서는 살벌한 궁중 러브스토리도 전해진다. 한 일화에는 왕비 윤씨가 성종의 총애를 놓고 후궁과 다투다가 성종이 말리는 과정에서 왕의 얼굴을 손톱으로 할퀴었다고 한다. 성난 성종이 그 자리에서 왕비의 뺨을 때렸다는 기록까지 《성종실록》에 남아 있어 두 사람의 갈등이 극에 달했음을 보여준다. 왕의 얼굴에 상처를 입힐 정도로 번진 부부 싸움은 결국 왕비의 폐출과 죽음으로 종결되고 말았다. 폐비 윤씨는 죽음에 이르기 전 “두 아들을 데리고 나가 여생을 살겠다”는 등 울부짖었다고 전하며, 이러한 비극적 이야기는 후대 드라마와 소설의 소재가 되었다.

성종은 후궁이 많기로도 유명했는데, 3명의 왕비와 8명의 후궁에게서 무려 16남 12녀(기록에 따라 약 30명)의 자녀를 두었다. 왕실의 번창함을 보여주는 숫자이지만 동시에 왕비 윤씨로서는 이러한 현실이 크나큰 불안과 질투의 원인이 되었을 것이다. 실제로 성종은 “낮에는 정사를 보고 밤에는 연회를 즐겼다”는 평을 들을 만큼 일과 후궁들과의 사생활 모두 열정적이었다고 한다. 그만큼 왕실 내 여자들의 경쟁도 치열할 수밖에 없었고, 폐비 윤씨 사건은 그런 내면의 불꽃이 폭발한 사례라 할 수 있다.

이밖에도 성종 시대에는 흥미로운 궁중 스캔들이 전해진다. 대표적인 예로 어우동 사건이 있다. 기녀 출신의 부인 어우동이 신분을 불문하고 여러 남성과 간통한 죄로 처형당한 사건으로, 조선 사회 최대의 성(性) 스캔들로 꼽힌다. 어우동의 부정한 행실은 《성종실록》에도 기록될 정도로 큰 파문을 일으켰는데, 적발된 상류층 연루자들이 많아 당시 사회에 충격을 주었다. 결국 어우동은 1480년대에 능지처참(혹은 교수형)에 처해졌으며, 이 사건은 조선 시대의 엄격한 성윤리와 법 집행을 보여주는 일화로 남아 있다. (후일 이 이야기는 소설과 영화로 각색되어 대중에게도 널리 알려졌다.)

한편, 폐비 윤씨가 쫓겨난 이후 한동안 빈 자리로 남아 있던 왕비의 지위는 다른 윤씨 출신 후궁이 채우게 된다. 성종은 새 왕비 간택을 미루다가 결국 숙의 윤씨(윤찬미의 딸)를 정현왕후로 책봉하였는데, 그녀는 성종의 둘째 아들인 진성대군 이역을 낳았다. 이 진성대군이 훗날 연산군 다음 왕위에 올라 중종이 된다. 정현왕후 윤씨는 폐비 윤씨와 성이 같지만 다른 가문의 인물로, 후궁에서 왕비가 되어 왕통을 이은 드문 사례였다. 이렇듯 성종 대의 궁중 이야기는 질투와 비극, 그리고 역설적인 반전으로 가득 차 있어 오늘날까지도 역사 애호가들의 큰 흥미를 끄는 부분이다.

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성종의 인간적인 면모와 통치 철학

인간 성종은 어떤 군주였을까? 공식 기록 속 성종은 학식과 덕을 갖춘 온유한 임금으로 그려지지만, 동시에 인간적인 고민과 개성을 가진 한 사람으로서의 모습도 엿볼 수 있다. 우선 그는 어려서부터 총명하고 침착한 성품으로 유명했다. 《성종실록》에 따르면 어린 성종은 한때 궁중에 벼락이 떨어져 곁에 있던 환관이 즉사하는 아찔한 상황에서도 전혀 놀라지 않고 태연했다고 한다. 이를 본 조부 세조는 어린 손자가 태조 이성계나 세종대왕을 닮은 기개와 담력을 가졌다며 크게 칭찬했다는 일화가 전한다. 이렇듯 겁이 없고 묵직한 성종의 기질은 이후 그의 왕으로서의 품격으로도 이어져, 큰 사건들 앞에서도 흔들리지 않고 신중하게 판단하는 밑바탕이 되었다.

성종은 학문을 좋아하고 토론을 즐기는 군주였다. 재위 기간 동안 거의 매일 경연을 열어 신하들과 경서, 역사, 시사 문제를 토론했고, 기록에 의하면 하루에 세 번이나 경연을 연 적도 있을 정도다. 이는 조선 역대 임금 중 가장 잦은 빈도로, 그만큼 성종이 공부하고 조언 듣기를 게을리하지 않았음을 보여준다. 그는 유교 경전의 가르침을 정책에 반영하고자 애썼으며, “임금이 신하의 말을 듣지 않으면 도리를 잃는다”는 정신으로 간언(諫言)을 존중했다. 실제로 즉위 직후에는 5품 이상 관리들에게 시정 개혁에 대한 의견을 올리도록 독려하여 각종 개혁안을 수렴하였다고 전해진다. 이러한 열린 태도 덕분에 성종 대에는 언론(言論)이라 불리는 사간원·사헌부 등의 직언 활동이 활성화되었고, 조정에 건전한 비판과 토론 문화가 자리잡았다.

한편 성종 개인의 인격적 매력을 보여주는 일화들도 많다. 그는 동물을 무척 좋아하여 궁궐 후원에서 사슴, 강아지, 고양이 등을 직접 길렀다고 한다. 나라의 정사를 돌보는 틈틈이 어린 사슴이나 강아지에게 먹이를 주며 휴식을 취하는 임금의 모습은 훈훈한 인간적 면모를 느끼게 한다. 또한 성종은 마음씨가 온화하고 백성을 사랑한 임금이었다. 지방 순시를 나갔다가 민생이 어려움을 겪는 것을 보면 즉각 해당 지역의 세금을 감면해 주었고, 죄인을 다스릴 때에도 가능하면 관대한 처분을 내리려 했다. 가령 오랜 법제였던 “관리의 부정을 저지른 자의 자손은 등용하지 말라”는 조항도 성종 때 일부 완화되어, 죄없는 자손까지 벌주지 않도록 한 사례가 있다. 형벌 역시 지나치게 가혹한 것은 줄이고, 사회 질서를 해치지 않는 한 백성들의 생활을 최대한 보살피고자 노력하였다. 이런 점에서 어진 군주로서의 성종의 철학은 “형벌보다 교화”였다고 볼 수 있다.

다만 성종도 인간적인 고뇌와 한계를 갖고 있었다. 앞서 언급한 폐비 윤씨 사건에서 보이듯 가족 문제에서는 때로 우유부단하거나 감정적인 모습을 드러냈다. 그는 끝까지 연산군의 생모인 윤씨를 죽이지 않으려 했으나, 신하들의 끈질긴 요구에 굴복하여 사약을 내린 뒤 깊은 번민에 빠졌다고 한다. 또 한편으로 성종은 여색을 가까이하여 풍류를 즐긴 호색한적인 모습도 있었다. 후궁을 여러 명 거느리고 밤마다 잦은 연회를 즐긴 탓에 한때 성병을 앓았다는 소문까지 퍼질 정도였다. 이는 인간 성종의 자연스러운 일면이지만, 국왕으로서 과도한 향락은 결국 궁중의 불화를 부르고 본인 건강에도 해로웠다. 실제로 성종은 과로와 스트레스가 누적되어 만성 질환을 얻었고, 30대 후반의 이른 나이에 건강이 급격히 나빠지고 말았다.

성종의 통치 철학은 한마디로 유교적 충효와 덕치주의로 요약될 수 있다. 그는 공자와 맹자의 가르침을 본받아 임금 스스로 도덕성을 보여주고 백성을 어버이처럼 사랑함으로써 나라를 다스려야 한다고 믿었다. 그래서 재위 중에 직접 친필로 “효경(孝經)” 등의 경전을 필사하여 보급하고, 신하들에게도 효와 신의(信義)를 강조하였다. 또한 “임금이 법을 어기면 누가 백성을 다스리랴”라는 말을 자주 하며, 왕권이라 해도 법과 예의 범위를 넘어서지 않도록 스스로 경계하였다. 이러한 성종의 철학은 조선왕조 통치 이념의 이상적인 구현으로 평가되며, 후대 임금들에게도 하나의 귀감이 되었다.

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재위 말년과 후계 구도

1490년대에 접어들며 성종의 건강은 차츰 악화되기 시작했다. 그는 오랜 기간 과로한 데다 여러 질병이 겹쳐, 재위 25년 차이던 1494년 가을부터는 잦은 두통과 기침, 피로에 시달렸다. 특히 말년에는 폐결핵으로 추정되는 폐병과 더위 먹은 증상, 그리고 몸에 난 큰 종기(등창)가 겹치면서 거동하기 어려울 정도로 위중해졌다. 성종은 자신의 죽음이 가까움을 느끼고 온 나라에 대사면령을 내리는 한편, 어린 자식들과 신하들을 불러 마지막 가르침을 남겼다. 그리고 1494년 음력 12월 24일, 창덕궁 대조전에서 향년 39세를 일기로 세상을 떠났다. 그의 능은 서울 강남구 삼성동 선릉에 있으며, 셋째 왕비 정현왕후와 합장되어 있다.

성종의 뒤를 이은 왕위 계승 문제는 훗날 큰 풍파를 일으켰다. 성종 사후 보위에 오른 이는 맏아들이자 폐비 윤씨의 아들인 연산군(燕山君)이었다. 성종은 생전 연산군을 세자로 책봉하고 특별히 아꼈지만, 한 가지 마음 한켠에 큰 걱정을 남겼으니 바로 연산군의 생모 윤씨 문제였다. 앞서 폐비 윤씨가 성종에 의해 사사된 사실이 연산군에게 알려질 경우 커다란 충격과 복수심을 불러일으킬 것이 불 보듯 뻔했기 때문이다. 그래서 성종은 임종 무렵 “내가 죽은 뒤 폐비 윤씨의 일을 100년 동안 입에 올리지 말라”는 특별 유언을 남겼다고 한다. 이는 어린 연산군에게 끝내 어머니의 비극을 숨겨주려는 성종의 애틋한 부정(父情)이었다.

그러나 성종의 우려는 적중하고 말았다. 즉위 후 나랏일에는 관심이 없고 향락에 빠져 지내던 연산군은 재위 10년이 되던 해에 결국 폐비 윤씨의 죽음에 대한 비밀을 알게 되었다. 연산군은 충격과 분노로 광기에 가까운 폭정을 휘둘렀고, 어머니의 원수를 갚겠다며 당시 윤씨 폐출에 관여했던 대신들을 무자비하게 숙청하였다. 1504년의 갑자사화로 불리는 이 사건으로 수많은 신하들이 피를 흘렸고, 성종이 남긴 유언은 안타깝게도 지켜지지 못했다. 결국 연산군은 폭군이 되어 나라를 어지럽혔고, 그의 폭정은 1506년 중종반정에 의해 종식되고 말았다. 연산군이 폐위된 후 왕위에는 성종의 둘째 아들이자 정현왕후 소생인 진성대군 이역이 올라 중종이 되었다. 이렇게 성종의 두 아들이 연달아 10대, 11대 국왕을 지낸 셈이지만, 한 명은 폭군으로, 다른 한 명(중종)은 반정으로 겨우 즉위한 왕으로 역사의 명암이 엇갈렸다. 성종 본인은 현명하고 안정된 치세를 이루었으나, 그 후계 구도는 순탄치 못했던 것이다.

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성종 통치의 의의와 역사적 평가

성종의 치세는 조선 전기 사회를 통틀어 볼 때 아주 중요한 전환점으로 평가된다. 태조 이성계 이래 약 100여 년간 다듬어온 국가의 정치·경제·사회·문화적 기반과 제도가 성종 때에 와서 비로소 완성되었기 때문이다. 실제로 성종에게 붙여진 묘호 “성종(成宗)”에는 “모든 법제와 기틀을 이룩한 임금”이라는 뜻이 담겨 있다. 세조 대의 공로가 있었다지만, 최종적으로 경국대전과 각종 제도를 완비하고 국가 체제를 갖춘 것은 성종의 업적이다. 이러한 이유로 성종은 조선 통치 체제의 완성자로 불리며, 조선 중기 이후 전개될 새로운 정치(사림 정치)의 토대를 닦은 군주로 높이 평가된다.

또한 성종의 통치는 문화와 예술이 꽃핀 시대로 기억된다. 흔히 세종대왕 시절과 더불어 성종 시대를 조선 전기의 쌍벽을 이루는 문화 융성기로 꼽는데, 그만큼 학문 편찬 사업과 유교 문화 발전에 그의 공헌이 컸다. 성종 본인이 학문을 숭상하고 덕을 갖춘 유교적 이상군주로서 노력한 덕분에, 조정에는 비교적 청렴하고 안정된 풍조가 자리잡았다. 율곡 이이나 김종직 등의 유학자들은 훗날 성종을 두고 “임금이 몸소 경서를 읽고 예의를 지켰으니 나라의 거울이 되었다”고 칭송했으며, 그를 성군(聖君)의 반열에 올리기도 했다. 실제로 성종은 큰 전쟁이나 반란 없이 내치를 충실히 한 태평성대의 군주였고, 성종 시기의 번영은 그 뒤를 이어 중종·인종·명종 대까지 조선 중기를 이어가는 밑거름이 되었다.

그러나 성종 치세에 대해 부정적인 면을 지적하는 평가도 있다. 태평성대의 그늘 속에 조정의 기강이 해이해지고 사치와 향락 풍조가 싹튼 점, 그리고 궁중에서 벌어진 폐비 윤씨 사건이 결국 연산군 시기의 큰 혼란으로 이어진 점 등이다. 즉 나라의 기틀을 다졌으나 집안 단속에는 실패했다는 역사의 평가도 존재한다. 특히 성종이 말년에 연산군의 폭주를 막기 위해 윤씨 관련 언급을 금했음에도 그 위기가 현실화된 것은, 그의 통치가 끝내 왕실 내부의 갈등을 해결하지 못했음을 보여준다. 이러한 한계에도 불구하고, 대체로 성종은 유교적 이상 정치를 구현한 현명한 군주로 역사에 기록된다. 그의 재위 기간은 조선왕조의 법치주의와 문화 수준을 한 단계 도약시킨 시기로서, 성종이 남긴 많은 업적과 제도들은 이후 조선 500년 역사에서 중요한 기반이 되었다.

성종 – 그는 폭군 연산군의 아버지이자 성군 세종의 계승자 격인 인물로, 조선 왕조 중흥의 한 축을 담당한 임금이었다. 정치적 균형과 문화 진흥을 이뤄낸 그의 리더십은 오늘날까지도 긍정적으로 평가되며, 조선 왕조사의 빛나는 페이지를 장식하고 있다.

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FAQ

Q1. 성종은 어떤 업적으로 유명한 왕인가요? A. 성종은 조선 왕조의 법률 체계를 완성하고 문물 발전을 이끈 왕으로 유명합니다. 그는 《경국대전》을 최종 반포하여 국가 운영의 법적 기반을 확립했고, 홍문관 설치와 경연 활성화를 통해 문화의 황금기를 열었습니다. 또한 여러 유학자들을 등용하고 학교에 토지와 서적을 하사하는 등 교육·학문 진흥 정책을 펼친 것으로도 잘 알려져 있습니다.

Q2. 폐비 윤씨 사건은 무엇이며, 성종과 연산군에게 어떤 영향을 끼쳤나요? A. 폐비 윤씨 사건은 성종의 두 번째 왕비 윤씨가 심한 질투와 문제 행위로 인해 결국 왕비의 지위에서 쫓겨나고 사약을 받은 사건입니다. 윤씨는 성종의 장남 연산군의 생모였는데, 1479년 폐위되고 1482년 사사되었습니다. 성종은 이 일로 마음에 큰 상처를 입었으며, 연산군에게는 모친의 비극으로 남았습니다. 훗날 연산군은 어머니의 죽음을 알고 분노하여 갑자사화라는 참극을 일으켰고, 폭군이 되는 데 이 사건이 결정적인 영향을 주었습니다.

Q3. 성종의 후계자로 연산군이 오른 이유는 무엇인가요? A. 성종에게는 여러 아들이 있었지만, 연산군이 장자(장남)였고 적통 왕자로서 세자로 책봉되었기에 자연스럽게 왕위를 이었습니다. 성종은 연산군의 생모가 폐위된 후에도 그를 계속 세자로 두었는데, 이는 적장자를 중시하는 왕실 계승 원칙을 지킨 것입니다. 비록 연산군의 모친에 문제가 있었지만 성종은 끝까지 연산군을 향한 부정(父情)을 거두지 않았고, 결국 성종 사후 연산군이 제10대 임금으로 즉위하게 되었습니다. (연산군이 폐위된 후에는 성종의 둘째 아들 진성대군이 중종으로 왕위에 올랐습니다.)

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